Puede que el ecosistema de startups de Medio Oriente esté en alza, pero los emprendedores palestinos siguen luchando contra los problemas de financiación. En lo que va de 2022, las startups de la región han recaudado cerca de 2.000 millones de dólares, lo que supone un crecimiento interanual del 46% respecto al año pasado, según la plataforma de datos Magnitt. La mayor parte de la financiación fue a parar a los tres mayores destinos de startups de la región: Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita y Egipto, cada uno de los cuales recibió cientos de millones de dólares en financiación. Mientras tanto, las startups palestinas recibieron sólo 9,5 millones de dólares, según Startup Genome.

Debido a la fragmentación del mercado, el acceso limitado a los inversores regionales e internacionales y los problemas normativos, las empresas palestinas están muy infrafinanciadas. Incluso cuando reciben financiación, ésta es muy baja en comparación tanto con los ecosistemas homólogos como con la media de la fase, lo que limita drásticamente sus perspectivas de crecimiento futuro.

“Sin duda, las inversiones siguen siendo un reto, pero está mejorando”, afirma Ambar Amlah, Director de Operaciones de Ibtikar Fund, una empresa de capital riesgo con sede en Ramala. “Hay algunas inversiones de ángeles, pero no muchas. Actualmente somos el único actor en el espacio de capital riesgo, así que seguimos aportando capital para llenar un vacío en el mercado y ayudar a estas empresas a crecer.”

Sin embargo, incluso con una presencia limitada de inversores, los empresarios siguen encontrando formas de atraer financiación y desbloquear oportunidades en Palestina y más allá. Desafíos de financiación Desde su fundación en 2015, Ibtikar Fund ha ayudado a los emprendedores palestinos a estar listos para invertir y superar los desafíos comunes de las startups. Desde lidiar con problemas regulatorios hasta ingresar a nuevos mercados y escalar en toda la región, la firma de capital de riesgo ha desempeñado un papel clave en la obtención de inversiones para ayudar a que las startups palestinas despeguen.

“Hay malentendidos e incertidumbre sobre nuestro ecosistema”, explica Amlah. “No sólo por parte de las sociedades de capital riesgo tradicionales, sino también de las oficinas familiares y los particulares con grandes patrimonios, que aún se muestran un poco nerviosos a la hora de invertir en Palestina”.

Para tranquilizar a los inversores, la empresa de capital riesgo ayuda a registrar las startups palestinas fuera del país y crea acuerdos simples y directos, entre otros servicios, para impulsar la confianza de los inversores en las startups fundadas localmente. “Esto da a los inversores la sensación de que existe una gobernanza y unas estructuras que entendemos y conocemos”, afirma. “Pero creo que si una empresa se dirigiera a los inversores por su cuenta, y estuviera registrada aquí, dudarían en invertir”.

Aunque Ibtikar Fund puede ayudar a conseguir inversiones, sigue siendo la única sociedad de capital riesgo activa en Palestina. Suna Zoabi Othman, fundadora de la aplicación de meditación Tawazon, con sede en Palestina, cree que la recaudación de fondos es un reto para la mayoría de las startups, pero tener un número limitado de sociedades de capital riesgo hace que sea aún más arduo para los empresarios palestinos conseguir inversiones. “Creo que encontrar un fondo semilla aquí y que sólo exista Ibtikar es realmente difícil”, afirma Othman. “Sólo hay un capital riesgo. O te aceptan o acudes a inversores ángeles, lo que tampoco es fácil”.

EXPANSIÓN DE MERCADOS

La expansión a otros mercados es, por tanto, crucial para las startups palestinas. Con una población de poco más de cinco millones de personas viviendo en Cisjordania y Gaza, según datos de las Naciones Unidas, los empresarios saben que deben entrar y expandirse rápidamente a mercados vecinos o internacionales si quieren atraer el interés de los inversores. Arabia Saudí, EAU, Egipto y Jordania son mercados que los empresarios palestinos tienen en cuenta a la hora de expandir sus negocios.

“Como capital riesgo, no podemos fijarnos en una empresa que sólo tiene Palestina como mercado, es demasiado pequeño”, explica Amlah. “Tiene que demostrar que puede reproducirse, expandirse y vender en un mercado mucho mayor, ya sea regional o más allá”.

Aunque se lanzó durante la pandemia de COVID-19, Tawazon ya tiene algunos de sus mayores clientes en el CCG, particularmente en KSA, EAU y Kuwait. En 2021, también se expandió a Abu Dhabi tras ganar el concurso HUB71.

“Formar parte de Abu Dhabi Global Market (ADGM) es algo con lo que realmente contamos cuando queremos hacer negocios B2B”, dice Othman. “Estamos abriendo nuestro B2B a escuelas y empresas, que están interesadas en tener suscripciones de pago para sus estudiantes o empleados”.

Tawazon no es la única empresa emergente que quiere expandirse por la región. Christina Ghanim, fundadora de Kenz Woman, una tienda de lencería en línea, estableció su negocio en Ramallah, Palestina, en 2017, pero pronto se dio cuenta de que para hacer crecer su startup, necesitaba entrar en un mercado mucho más grande en Arabia Saudita.

“En Kenz, nos estamos centrando en entrar en mercados más grandes y establecidos, para poder escalar allí”, dice Ghanim. “La empresa está registrada en Palestina, pero no importamos productos por problemas logísticos. Es una de las principales razones por las que nos centramos en el mercado saudí. Al mismo tiempo, estamos creando oportunidades económicas y puestos de trabajo, y construyendo realmente una empresa con sede en Palestina.”

El año pasado, la startup recaudó una ronda Seed A de seis cifras, y actualmente está recaudando fondos para seguir escalando en KSA y en toda la región.

EL FUTURO ES TECNOLÓGICO

En Palestina se imponen restricciones a la circulación y el comercio, lo que en última instancia repercute en el ecosistema local de startups. Las restricciones impiden que las personas y las mercancías circulen libremente dentro y fuera del país, lo que limita aún más el acceso de las startups al capital y a los mercados exteriores. Pero aunque esto puede suponer un contratiempo para la mayoría de los palestinos, también ha propiciado la creación de un sector tecnológico significativamente fuerte en la deshilachada economía del país.

“La tecnología es el único camino”, afirma Alan El Kadhi, director de Gaza Sky Geeks (GSG), centro tecnológico y acelerador de startups en Gaza y, más recientemente, Cisjordania. “El sector tecnológico es donde Internet puede superar las barreras restrictivas de movimiento y dar a la gente una oportunidad real de establecer un negocio y obtener ingresos en línea”.

GSG apoya a los emprendedores locales en la creación de startups, pero también se compromete a proporcionar a los palestinos formación y habilidades tecnológicas no sólo para prepararlos para el mercado laboral, sino también para que se conviertan en empresarios.

Fuente: The Start Up Scene