La ciudad de Bisan, situada en el valle del Jordán, es una de las ciudades más antiguas de la historia de la humanidad. Fue habitada hace más de 6.500 años y ha estado habitada de forma más o menos ininterrumpida hasta nuestros días. Su importancia se debe a su excepcional situación geográfica en la colina fortificada de Al-Husn (Tal Bisan), su proximidad al nudo central de la vía marítima (Via Maris) y el camino de Hawarna (Via Triana Nova), la abundancia de agua en la zona y la fertilidad de sus tierras.
Según la tradición griega, relatada por el historiador romano Plinio en Naturalis Historia, el nombre de Escitópolis-Nisa se remonta a la mitología griega: Dioniso, el dios del vino, enterró a Nisa, su nodriza, en este lugar y encargó a soldados escitas que custodiaran la tumba. De ahí el nombre de Escitópolis-Nisa.
Las excavaciones arqueológicas revelaron que la ciudad helénica estaba fortificada y amurallada, y cubría toda la superficie de Tal al-Mastaba, que asciende a 250.000 metros cuadrados. La ciudad se planificó según el esquema de planificación ortogonal, introducido por Hipódamo de Mileto, que mantenía una separación arquitectónica y funcional entre las zonas públicas y los edificios residenciales e industriales. Los asmoneos invadieron la ciudad en 108-107 a.C., la arrasaron e incendiaron por completo, y dispersaron a su población por otras ciudades helénicas no controladas por los asmoneos.
Después de que la ocupación de Siria por Pompeyo en 64-63 a.C. pusiera fin al dominio griego en el este, Escitópolis-Nisa fue reconstruida entre 57 y 55 a.C., manteniendo su nombre helénico. Sobre Tal Bisan se estableció un centro religioso y administrativo (acrópolis). Sin embargo, su topografía y su terreno accidentado impidieron reconstruir la ciudad de acuerdo con la planificación hipodámica clásica. Así, en el centro de la ciudad se construyó un mercado central (foro) que incluía un palacio de justicia (basílica) y dos templos, y que se convirtió en el eje principal del desarrollo de la ciudad. Alrededor del foro se construyeron cuatro calles columnadas, a lo largo de las cuales se extendían la basílica, los edificios sagrados, los edificios públicos y los teatros. Para las actividades cotidianas y los negocios se construyó la calle Paladio.
Escitópolis-Nisa pasó a ser gobernada por los romanos, que ocuparon el Levante durante 400 años y establecieron la unión de diez ciudades conocida como la Decápolis. Escitópolis-Nisa era la mayor de ellas y pronto se transformó en un floreciente centro comercial y cultural, convirtiéndose en la ciudad más importante de la unión, lo que motivó la visita del emperador Adriano en 130 d.C. En el siglo II, Escitópolis-Nisa tenía cinco puertas, de las que se han descubierto dos: la de Damasco, en el noreste, y la de Cesarea, en el noroeste. Durante la época romana, se llevaron a cabo reformas en el centro de la ciudad y se construyeron nuevos edificios públicos a lo largo de la enorme calle de los edificios públicos, entre los que destacan tres edificios un altar para el culto al César, erigido al noreste de la basílica; el Sendero de las Ninfas, un complejo dedicado a las ninfas mitológicas que constaba de una fuente y una lujosa pila de mármol, en cuyo centro hay un arco de medio punto cubierto por una media cúpula; y el templo del César Marco Aurelio (160-181 d.C.) que se estableció sobre una plataforma elevada y presentaba una fachada norte recta de 15 metros de altura adornada con elementos arquitectónicos y una fachada trasera semicircular con un lugar para la estatua del dios o César en su centro.
Uno de los edificios culturales más importantes descubiertos en el centro de la ciudad es el teatro meridional, construido sobre una colina natural que se inclina de sur a norte. Su construcción se remonta a principios del siglo I. A finales del siglo II, fue ampliado y reconstruido durante el proyecto de desarrollo de la ciudad en la época de la Paz Romana (Pax Romana). El teatro consta de tres partes principales: el edificio de la plataforma, la orquesta y el auditorio, que consta de tres pisos: el primero está construido sobre roca natural, mientras que el segundo y el tercero se levantan sobre un conjunto de acueductos y cúpulas. El teatro tiene capacidad para unos 9.000 espectadores.
Escitópolis-Nisa mantuvo el marcado carácter helénico-romano en sus edificios, resultado de una combinación simultánea de atributos culturales orientales y occidentales. La arquitectura de Escitópolis-Nisa y su cultura mundana y religiosa, junto con las diversas lenguas que hablaba su población (griego, latín y arameo), reflejan el proceso por el que se produjo una fusión y coexistencia de culturas fuertes, surgidas de la cultura del mundo helénico y romano y de las antiguas tradiciones de Oriente en la cuenca del mar Mediterráneo.
La ciudad de Escitópolis-Nisa vivió su época dorada bajo el dominio bizantino. Cuando se introdujo el cristianismo hacia el año 350 d.C., la nueva fe influyó enormemente en el diseño de la ciudad, ya que se eliminaron los templos paganos. Durante este periodo, tuvieron lugar dos acontecimientos históricos: en 363 d.C., un terremoto sacudió la zona y destruyó grandes partes de la ciudad y muchos edificios públicos de su centro cultural. El segundo ocurrió cuando el César Teodosio ordenó dividir Palestina en tres provincias y Escitópolis-Nisa fue declarada capital de la segunda provincia palestina, Palaestina Secunda. De este modo, la ciudad se convirtió en uno de los centros administrativos y religiosos más importantes, y su población alcanzó las 40.000 personas en el siglo VI.
En 359, Escitópolis-Nisa fue elegida sede de un tribunal especial del emperador Constantino II durante su guerra contra el paganismo. Esta elección pudo deberse a su ubicación entre Antioquía y Alejandría, de donde procedían la mayoría de los acusados. Durante el reinado del emperador Juliano (361 a 363), parece que los paganos gozaron de buena gracia, aunque temporalmente. Pero durante los disturbios anticristianos que estallaron en la ciudad en 362, la tumba de Patrophilus, el primer obispo de la ciudad, fue profanada.
Los estudios y resultados de las excavaciones arqueológicas indican que el desarrollo del carácter cristiano de la ciudad de Escitópolis-Nisa alcanzó su apogeo en los siglos V y VI, cuando la ciudad se convirtió en un centro cultural y religioso. Se rediseñó su centro y se construyeron nuevos edificios y calles, como los baños públicos orientales y occidentales, los nuevos edificios de la calle Paladio y el edificio semicircular de Sigma, que constaba de doce salas y contenía tres arcos. A diferencia de otras ciudades de la Decápolis (Jerash, Gadara/Umm Qais, Bosra y otras), donde no se construyeron iglesias en el centro de la ciudad, la ciudad de Tal Bisan se convirtió en sede episcopal y hogar de monjes que residían en sus monasterios y gestionaban los asuntos religiosos y sociales de la ciudad. En muchos casos, su autoridad superaba a la de los gobernadores de provincia y jefes del sistema municipal.
Parte de la información más importante sobre las iglesias, los padres de la iglesia y la historia de los monjes en Escitópolis-Nisa nos ha llegado a través de las obras de Cirilo, que visitó la ciudad en 518 y 531. Menciona los nombres y la ubicación de los monasterios de Escitópolis-Nisa. Menciona nombres y ubicaciones de las iglesias y monasterios de la ciudad, como el monasterio de San Basilio, la iglesia de Juan el Bautista, la iglesia de San Procopio (el primer santo del palacio del obispo), la ermita de Juan (situada en el camino que lleva a la iglesia de San Juan), la iglesia de Santo Tomás (situada en el camino que lleva a Cesarea) y el monasterio de Antanant (en Ein al-Tina). Los documentos históricos y las excavaciones arqueológicas indican la existencia de ocho iglesias y monasterios en la ciudad de Escitópolis-Nisa, la mayoría construidos en la colina que rodea el centro de la ciudad. Sus suelos estaban cubiertos de coloridos mosaicos y adornados con paneles geométricos, la rueda de la fortuna, vegetales, aves y animales depredadores y domesticados.
La primera mitad del siglo VII se caracterizó por importantes acontecimientos históricos y culturales en Siria y Palestina, entre los que destacan la recesión y el colapso del imperio bizantino, la ocupación persa (en 614) y la conquista islámica (634 a 636). A principios del periodo omeya, asistimos a una nueva división administrativa de Levante y Palestina, ya que se sustituyó la división administrativa bizantina, la segunda provincia palestina fue reemplazada por June al-Urdun, y Escitópolis-Nisa, la capital de la provincia, recuperó su antiguo nombre cananeo de Bisan.
La escena cultural de la ciudad islámica de Bisan se hizo característica, ya que algunos símbolos propios de la cultura romana y bizantina seguían en uso, junto con las características de la ciudad islámica. Las calles de la ciudad, las plazas, las magníficas puertas, el teatro romano, las fuentes y los baños bizantinos quedaron vacíos y dejaron de utilizarse para la actividad pública. Los nuevos residentes musulmanes de la ciudad convivieron con los residentes cristianos, judíos y samaritanos originales, y junto con el griego y el arameo, el árabe se convirtió en lengua oficial de la ciudad. El sistema económico siguió utilizando la moneda bizantina hasta que fue sustituida por la omeya durante el mandato del califa Abdul Malik ibn Marwan, que gobernó de 685 a 705 (65 a 86).
Durante el siglo VII, el califa Mu’awiya inició reformas y ordenó que la capital de Jund al-Urdun se trasladara a Tiberíades, lo que hizo que Bisan perdiera su estatus administrativo. Sin embargo, mantuvo su posición comercial e industrial debido a la importancia de su ubicación en un importante cruce de caminos. Durante este periodo, los planos de la ciudad se rediseñaron de forma calculada, y la ciudad se dividió en cuatro zonas funcionales, cada una de ellas con características distintivas: barrios residenciales, cementerios, mercados y comercios, y la zona industrial. Uno de sus mercados más importantes fue el del califa Hisham Ibn Abd al-Malik, construido en 738 en la calle Sylvanus, que contenía 38 tiendas. En la puerta del mercado, un grabado de mosaico de vidrio dorado atestigua que el califa Hisham ordenó a Ishaq Ibn Kubaysa construir el mercado.
La zona industrial se construyó sobre las ruinas de edificios públicos romanos y bizantinos. Durante las excavaciones arqueológicas se descubrieron amplias instalaciones industriales del periodo omeya, que incluían alfarerías para fabricar loza y una fábrica para teñir cuero y lino, construida en una de las salas de baños bizantinas orientales junto a la casa del propietario.
Durante todo el periodo omeya, Bisan mantuvo su papel tradicional de ejercer influencia política, económica y comercial sobre la zona circundante, el distrito de Bisan, y conservó su patrimonio cultural y arquitectónico. Además, creó nuevos barrios, mezquitas, fábricas y mercados hasta que fue destruida por un fuerte terremoto (de 7 a 7,5 grados en la escala de Richter) en el año 131 de la Hégira (18 de enero de 749).
Fuente: This Week in Palestine