El año pasado, la arquitecta y artista palestina Dima Srouji deambulaba por las cavernosas salas del Museo Victoria and Albert. La beca que le habían concedido, que invita a artistas de Medio Oriente a pasar una temporada en residencia en el museo londinense, le daba libertad para investigar cualquier aspecto del espacio que más le interesara.

Srouji pasó días enteros recorriendo las 145 galerías del museo, tratando de asimilar toda su oferta. A medida que pasaba el tiempo, se dio cuenta de que experimentaba una “conexión casi espiritual” con los objetos, una conexión que, según ella, sienten todos los que han estado allí, pero especialmente “si hay piezas de tu lugar de origen”. Un busto de una mujer de Alepo, “ataviada con joyas increíbles”, le recordó a su abuela. También los frascos de perfume de cristal expuestos en la Galería Medieval.

La nueva exposición de Srouji, titulada poéticamente But She Still Wears Kohl and Smells Like Roses (Pero aún lleva Kohl y huele a rosas), que se presenta en el marco del Festival de Diseño de Londres, es el resultado de ese tiempo perdido entre las reliquias de su tierra natal. Se compone de una película abstracta sobre la historia del vidrio en Palestina, ocho réplicas en vidrio de objetos que encontró en el museo y una “intervención” en la galería.

Cuando fue nombrada becaria Jameel del museo en 2022, Srouji, de 32 años, tenía la intención de catalogar los objetos de vidrio de Palestina y la Gran Siria y averiguar cómo habían acabado en vitrinas y almacenes de South Kensington. Tras confeccionar “una aburridísima hoja de Excel” con todos los objetos que le habían parecido interesantes, surgió un patrón (quizá predecible): “Cada pieza tenía una historia muy violenta”. Este hallazgo la inspiró para adoptar un enfoque diferente.

Srouji no es ajena a la violencia. Hija de arquitecto e ingeniero civil, pasó sus primeros años en Cisjordania. Su familia se marchó a Qatar en 2003, cuando ella tenía 13 años. Al recordar los años anteriores al traslado -en particular la agitación del levantamiento palestino de principios de la década de 2000, más conocido como la Segunda Intifada-, respira suavemente. “Fueron tres años de vivir debajo de las escaleras y escondernos en las bañeras, y de que bombardearan a nuestro vecino, y de no poder ir a la escuela por la mañana. No fue una infancia fácil”, dice Srouji. “Fueron tres años de infierno, sin duda”.

Tras licenciarse en arquitectura en las universidades de Kingston y Yale, inició su propio estudio artístico y empezó a dar clases de diseño urbano en el Royal College of Art de Londres. Su obra hasta la fecha es, en esencia, una respuesta a la ocupación israelí de los territorios palestinos. Sus obras, con una fuerte carga política y en las que utiliza medios como el cine, el vidrio y el yeso, se han expuesto en todo el mundo, desde Nueva York hasta Yeda.

En lugar de intentar reconstruir las historias exactas de cada artefacto, decidió centrarse en ocho piezas de vidrio, la mayoría de las cuales eran recipientes que en su día contenían cosméticos y que pertenecieron a mujeres de Palestina y la Gran Siria hace miles de años, en la época del imperio romano. Visualizar el uso de rociadores de agua de rosas, recipientes para el kohl y frascos para guardar perfumes y aceites le ayudó a conectar los objetos desgastados por el tiempo con el presente. “Me hizo mucha ilusión”, dice.

Su respuesta fue crear ocho réplicas de esos mismos recipientes, que están dispuestas en las estanterías detrás de nosotros. Algunas de las piezas, sobre todo los frascos de perfume, no son mucho más grandes que la palma de mi mano. Todos relucen con una capa de pintura cobriza aplicada con parches, como si estuvieran listos para una segunda e inesperada vida. Descansarán sobre ocho pedestales en la Galería del Vidrio del V&A cuando se inaugure la exposición el 16 de septiembre.

Han viajado hasta aquí a través de Jaba’, un minúsculo pueblo de Cisjordania donde vive un grupo de sopladores de vidrio con los que Srouji colabora desde hace años. Aunque el soplado de vidrio fue en su día un oficio especializado en la región, hoy son pocos los que lo practican, lo que ha impulsado el interés de Srouji por este medio. A lo largo de los años, el artista y los artesanos han creado una colección de piezas sopladas a mano titulada “Hollow Forms” (Formas huecas), así como llamativos objetos de menaje del hogar que se pueden comprar en línea. Para esta exposición, Srouji trabajó con el grupo para traer al presente los antiguos aspersores de agua de rosas y los frascos de perfume con los que encontró tanta conexión.

Para asegurarse de que eran copias perfectas de los objetos del museo, Srouji también recurrió a la ayuda de una familia de Nablus, una antigua ciudad situada entre dos montañas de Cisjordania, que falsifica objetos romanos para venderlos en Jerusalén y en el mercado negro. Suelen reservar su mano de obra para piezas compradas por turistas estadounidenses desprevenidos, pero el artista los reclutó para pintar y transformar la cristalería fabricada por los artesanos de Jaba’.

Es esta inversión del valor, la transformación de falsificaciones en pseudoartefactos que lucen orgullosos en los zócalos de los museos, lo que le resulta tan agradable.

“Las piezas originales . . valen una tonelada porque fueron excavadas por una persona concreta y han estado almacenadas durante un tiempo determinado”, afirma la artista, que habla con una precisión académica que a veces da paso a un celo más desenfrenado. Pero Srouji expone piezas que han sido fabricadas “por artesanos increíbles que siguen vivos”, dice sonriendo ampliamente. El objetivo, explica, es sugerir que el valor de un aspersor de agua de rosas fabricado hoy por artesanos palestinos puede equipararse al de un artefacto excavado por un arqueólogo de la Universidad de Harvard en 1908.

Para señalar la ausencia de los ocho objetos que ha retirado de las vitrinas del museo durante la duración de la exposición, Srouji ha diseñado unas “tarjetas de tumba”. Éstas fueron utilizadas por un arqueólogo británico llamado Flinders Petrie tras su excavación de cientos de tumbas en Gaza a principios del siglo XX.Cada tarjeta detallaba los objetos que encontró junto a los cadáveres exhumados.”Eran tesoros que las familias depositaban en las tumbas junto a sus abuelas, etc.”, explica Srouji.Los llamados “ajuares funerarios” debían seguir a sus dueños en la otra vida. En realidad, “muchos de ellos acabaron en el V&A”.

Las tarjetas de Srouji, que ella denomina “intervención en la galería”, reflejan su imaginación sobre la procedencia de los objetos originales y el lugar al que podrían volver: los aspersores de agua de rosas y los frascos de perfume podrían “volver a utilizarse”, por ejemplo, en la cocina de su abuela o en el puesto de perfumes de su tía.

Por su parte, los pedestales de madera sobre los que se colocarán las reproducciones se inspiran en lo que ocurre entre bastidores en el V&A. El diseño de los pedestales hace un guiño a las cajas y carritos que utiliza el museo para transportar objetos de un lugar a otro. Será, dice la artista, como si los ocho artefactos estuvieran “de camino a casa”.

Los palestinos, señala, no tienen acceso a estos objetos, a menos que puedan viajar a Londres.Así que algún día le gustaría llevarse sus propias reproducciones a casa. “Hay algo bonito en hacer fantasmas de los originales… imaginar la restitución de esta manera”.

Pero, me pregunto, si pudiera, ¿enviaría Srouji estas piezas al lugar donde las encontró? Sus ojos se abren de par en par. “Por supuesto, de eso no hay duda”.

Sin embargo, la artista señala que esa devolución no estaría en “la jerarquía de las necesidades inmediatas” de los palestinos. Para ellos, la prioridad es “poner fin a la ocupación”, que se prolonga desde hace décadas, con un acaparamiento de tierras cada vez mayor por parte de los colonos israelíes y la demolición de miles de hogares palestinos. “Hay otros lugares en el mundo donde no se preocupan por millones de refugiados y hablan de devolver objetos. Aquí estamos, todavía preocupados por nuestros propios refugiados [que] se fueron desde 1948 y no han podido regresar”.

Más tarde, envío un correo electrónico al V&A. ¿Qué opinan de las declaraciones de Srouji? Si fuera por ella, ¿no estarían vacías las vitrinas del museo? Recibo una respuesta algo tensa. Dicen que se dedican a contar la historia completa de los objetos expuestos o almacenados, “a participar en estos importantes debates y a actuar como guardianes conscientes de los objetos que custodian”. Como parte de esta labor, nos comprometemos a trabajar con artistas contemporáneos para apoyar nuevas respuestas a la colección”.