Desde principios de la década de 1940, los miembros de la familia Sway de Bethlehem han mantenido una tradición con profundas raíces religiosas. Aquí, en el pueblo donde nació Jesús, los tallados de madera de olivo se han elaborado durante mucho tiempo como herramienta de enseñanza bíblica y como fuente de ingresos en una parte del mundo donde la economía esta en ruinas, debido a las restricciones de la ocupación y los últimos dos años los ingresos han caído por la falta de turistas debido a la pandemia.

Usando madera cortada de olivos locales, durante décadas, esta familia ha grabado hábilmente una amplia gama de figuras: amables Josés, piadosas Marías, majestuosos camellos, humildes pastores y pequeños niños que representan la humildad de Dios en forma humana.

“Contamos la historia de la Natividad de una manera que todos puedan entender”, dice Elia Sway, un cristiano ortodoxo palestino que aprendió las habilidades de su abuelo. Ahora trabaja con su hijo Iyad en un taller adjunto a su casa, a poca distancia de la Iglesia de la Natividad en Belén.

Mientras que los cristianos de todo el mundo instalan pequeños pesebres en sus hogares cada Navidad, las figuras talladas de Belén tienen una resonancia y un significado especiales. Además de estar hechas en uno de los lugares más sagrados de la cristiandad, las tallas de madera de olivo de Tierra Santa tienen otras asociaciones simbólicas.

La Biblia está llena de referencias a los olivos, desde Jesús rezando bajo uno de ellos, en el Huerto de Getsemaní hasta Noé recibiendo una rama de manos de una paloma como señal de que la gran inundación había retrocedido.

La talla de madera de olivo ha sido un oficio honrado en Belén durante muchos siglos. Helena, la madre del emperador romano Constantino, visitó Tierra Santa en el siglo IV y ordenó que se construyeran iglesias en los sitios principales asociados con la vida de Jesucristo.

En Belén, la Iglesia de la Natividad se construyó sobre la gruta que la tradición local asociaba con el nacimiento de Jesús. Los monjes vinieron a vivir a la zona y enseñaron a los artesanos locales cómo hacer figuras que pudieran usarse para enseñar la historia bíblica. Al hacerlo, por supuesto, los artesanos siguieron el ejemplo de Jesús, quien también sabía manejarse en un taller de carpintería.

Obstáculos a superar

Como sabe cualquier turista en Tierra Santa, las figuras de madera de olivo están ampliamente disponibles en las tiendas turísticas de toda la región. Desafortunadamente, muchos son importaciones baratas y producidas en masa. Incluso los que se fabrican localmente a menudo se venden bajo un sistema que se aprovecha injustamente de los artesanos, quienes se quedan con solo un pequeño porcentaje del precio final de venta.

La ocupación también han provocado crecientes dificultades económicas en la zona. Belén se encuentra en Cisjordania, en el Territorio Palestino, y desde 2002 mayores restricciones de seguridad y un muro construido en la frontera han hecho que sea mucho más difícil para los palestinos viajar de un lado a otro de la frontera para trabajar en Israel. Los problemas también han provocado una disminución en la cantidad de turistas que llegan a Belén, lo que ha afectado aún más la salud económica de la región.

Wissam Qumsieh es uno de los muchos palestinos cuyas vidas se han visto dramáticamente alteradas por la construcción del muro. Nativo de Beit Sahour, cerca de Belén, Qumsieh una vez trabajó en la construcción en Jerusalén, pero después de la construcción del muro se le prohibió entrar a la ciudad y quedó desempleado. Aunque la ciudadanía estadounidense de su esposa permitiría que Qumsieh y su familia se mudaran al extranjero, decidió quedarse.

“Si me voy, siento que estaría lastimando a mi gente y a mi nación”, dice. “Hay un futuro para nosotros aquí si trabajamos para crearlo”.

Con su ocupación anterior cerrada para él, Qumsieh aprendió por sí mismo cómo dar forma a la madera de olivo, un oficio que es difícil de aprender. “La talla de madera de olivo tarda años en dominarse por completo porque es muy precisa y detallada”, dice.

Los miembros de la familia a menudo trabajan juntos en pequeños talleres en el hogar, haciendo la mayoría de las tallas a mano. Una vez terminadas, las piezas de madera de olivo están barnizadas y no necesitan más cuidados que el polvo.

Nuevas Artesanías en Belén

Cada vez más, los artistas de Belén están agregando otras artesanías a su repertorio, como bordados, artículos de nácar, artesanías con materiales reciclados, jabón de aceite de oliva y joyería hecha a mano. Sawsan Rishmawi aprendió a hacer joyas de plata y vidrio reciclado en el Centro Dar Al Nadwa de Bethlehem, donde se imparten clases de una amplia variedad de artes y oficios, y luego enseñó las habilidades a sus cuatro hermanas.

En el taller en el hogar de Rishmawi, ella y sus hermanas crean ángeles, belenes y otras figuras de vidrio reciclado, así como collares, anillos y pulseras de plata, muchos basados ​​en un patrón de hojas de olivo. Se enorgullece de cómo el negocio les ayuda a ser económicamente independientes. “Aquí en Palestina, tenemos familias sólidas y una larga tradición de trabajar juntos para ayudarnos unos a otros”, dice Rishmawi.

Los artesanos de Belén desean contarle al mundo en general no solo sobre la calidad de sus productos, sino también que es seguro para los peregrinos cristianos visitar Belén. Los turistas no tienen dificultades para pasar por los puestos de control fronterizos y reciben una cálida bienvenida en esta ciudad de 30.000 habitantes, ubicada a solo cinco millas al sur de Jerusalén.

Bernadette Heath de Star Valley, Arizona, tuvo la oportunidad de visitar el taller familiar de Elia e Iyad Sway en enero de 2011 y lo considera un punto culminante de su viaje a la región.

“He coleccionado tallas de madera de olivo durante años, y fue muy significativo para mí conocer a Elia e Iyad, recorrer su taller y comprar una pieza que Elia había hecho”, dice Heath. “También aprecié poder aprender de primera mano sobre la vida de los cristianos palestinos en Tierra Santa y ver cómo se llevan a cabo las antiguas tradiciones artísticas de Belén”.

Expandiendo su oficio

En el taller de Sway, Iyad, de 28 años, está ansioso por expandir los límites de su oficio y ha aprendido a hacer puertas de madera bellamente talladas que presentan escenas bíblicas. Las llamativas obras de arte adornan las entradas de un número creciente de iglesias en la región, así como santuarios en lugares tan lejanos como los Estados Unidos.

Si bien están construidas con madera de pino en lugar de madera de olivo, que no viene en piezas lo suficientemente grandes para tal proyecto, las puertas son objetos de belleza y un vínculo tangible con el lugar de nacimiento de Jesús.

“Quiero tomar las habilidades que aprendí de mi padre y usarlas de nuevas maneras para contar la historia de Jesús”, dice Iyad. “Y me complace mucho pensar que mi trabajo se utiliza en muchos lugares del mundo”.

Defensores de los Artesanos de Belén

La difícil situación económica a la que se enfrentaban los artesanos de Belén condujo a la fundación de Bethlehem Fair Trade Artisans (BFTA) en 2009.

“Es muy difícil para los artistas individuales competir en el mercado más grande, pero al unirse pueden recibir un precio justo por su trabajo y promocionar mejor sus productos”, dice Suzan Sahori, cofundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro, que tiene su sede en un edificio no lejos de Manger Square en Belén.

El comercio justo combina la responsabilidad social con el comercio. Su objetivo es crear asociaciones económicas que apoyen el desarrollo sostenible y protejan a los trabajadores marginados. En Bethlehem, ese compromiso se extiende también a la sostenibilidad ambiental.

BFTA se asegura de que las tallas realizadas por sus trabajadores se hagan solo con los recortes de los olivos, que deben podarse regularmente para mantenerse saludables y producir abundantes cosechas. Los árboles son económicamente esenciales en esta región seca y cálida, produciendo dos cosechas al año (aceitunas verdes en primavera y aceitunas negras en otoño). Las aceitunas se pueden comer o convertir en aceite, y las tallas de madera hechas con ramas desechadas aumentan aún más la productividad de los árboles.

BFTA representa 90 talleres que emplean a unas 1.000 personas. Ofrece clases de nuevas artesanías y diseños, ya que los artesanos a menudo pueden aumentar sus ingresos al ofrecer una gama más amplia de productos, y también patrocina clases de inglés, enseña habilidades de mercadeo y aboga por mejores condiciones de trabajo para los artesanos. Sus servicios de apoyo son particularmente importantes para las mujeres y los trabajadores discapacitados, que tienen dificultades para competir en el mercado laboral de la región.

Mervet Jackaman es un miembro de BFTA que se ha beneficiado de sus clases de negocios. Después de que su esposo perdiera su trabajo como obrero de la construcción debido a una cirugía a corazón abierto, ella se convirtió en el principal sostén económico de su familia, que incluye a tres niños y una niña.

Después de aprender a trabajar con vidrio reciclado en el Centro Dar Al Nadwa de Belén, abrió su propio negocio. “Como propietaria de una pequeña empresa en una economía difícil, sabía que para mejorar y sostener mi negocio necesitaba más conocimiento sobre el comercio”, dice ella. “Tomé cursos de BFTA en gestión empresarial y espíritu empresarial, donde aprendí habilidades como cómo poner precio y empaquetar mis productos y cómo comercializar mi trabajo. Ese conocimiento me ha ayudado mucho en mi negocio.”

Principalmente financiada a través de subvenciones y donaciones, BFTA mantiene solo una pequeña parte de sus ventas para los costos administrativos. Sus precios son competitivos (ya menudo menos costosos que otras tiendas en el área), y los clientes también se benefician al saber que sus dólares de compras van directamente a los artesanos que crearon las piezas.

Los visitantes de Belén pueden comprar una amplia gama de artesanías BFTA en una sala de exposición en Manger Square. La organización también puede organizar recorridos por los lugares sagrados de la ciudad y presentar a los visitantes a los artesanos que trabajan en la zona, permitiéndoles ver cómo se fabrican las artesanías y escuchar historias de la vida cotidiana de los palestinos en Cisjordania.