El Tribunal Superior del Distrito de Columbia aceptó una moción para desestimar la demanda y desestimó además los 10 cargos imputados a los académicos sobre la base de una ley del Distrito de Columbia destinada a desalentar las demandas estratégicas contra la participación pública, que a menudo se utilizan como medio para sofocar y censurar ciertos puntos de vista cargando a los defensores públicos con gastos legales.
En diciembre de 2013, la Asociación de Estudios Americanos (ASA) votó una resolución en honor al llamamiento de la sociedad civil palestina a boicotear las instituciones académicas israelíes. Más del 66% de los miembros respaldaron la medida.
“Creemos que el respaldo de la ASA a un boicot está justificado dado el apoyo militar y de otro tipo de Estados Unidos a Israel; la violación por parte de Israel del derecho internacional y de las resoluciones de la ONU; el impacto documentado de la ocupación israelí sobre los académicos y estudiantes palestinos; el grado en que las instituciones israelíes de educación superior son parte de políticas estatales que violan los derechos humanos; y el apoyo a dicha resolución por parte de muchos miembros de la ASA”, rezaba entonces una declaración del Consejo Nacional de la organización.
En 2016, el centro proisraelí Louis Brandeis demandó a la ASA en nombre de cuatro de sus miembros que se oponían a la resolución. El caso fue desestimado en 2019, pero el grupo presentó una demanda ante el Tribunal Superior del Distrito de Columbia. Ese esfuerzo también fue desestimado, pero se ordenó al Tribunal de Apelaciones de D.C. que lo considerara nuevamente después de que los demandados lanzaran su propia apelación.
Alegaron que la votación había infringido los estatutos del grupo y que sus directivos habían incumplido sus obligaciones fiduciarias.
“Esta sentencia debe enviar un mensaje claro a quienes intentan silenciar a los defensores de los derechos humanos que se manifiestan contra las violaciones de derechos humanos cometidas por Israel: los boicots están protegidos legalmente y no se tolerarán los intentos de reprimirlos mediante el uso indebido de los tribunales”, declaró Astha Sharma Pokharel, abogada del Centro de Derechos Constitucionales, tras la desestimación.
El Centro de Derechos Constitucionales representaba a los demandados en el caso.
Uno de los demandados era el Dr. Steven Salaita, el defensor de los derechos palestino-estadounidense que fue despedido ilegalmente de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign por unos tuits en los que atacaba el asalto de Israel en 2014 a la asediada Franja de Gaza. Los demandantes modificaron su demanda para incluir a Salaita en 2018 a pesar de que se unió a la ASA dos años después de que celebraran la votación de la resolución.
“Acojo con satisfacción la decisión del juez de desestimar esta larga demanda como una pérdida de tiempo y dinero”, dijo Salaita en un comunicado. “Me alegro de librarme por fin de esta carga y espero que la sentencia disuada a los conjuntos pro-Israel sin medios para ganar un debate más allá del acoso y la difamación de intentar empobrecer a quienes estamos comprometidos con el bienestar del pueblo palestino”.
El Centro de Derechos Constitucionales dijo que el tribunal consideró que las “demandas surgían principalmente de la defensa de un asunto de interés público y no tenían probabilidades de prosperar”.
El movimiento BDS es una iniciativa no violenta que pretende desafiar la ocupación israelí y los abusos de los derechos humanos de los palestinos mediante boicots económicos, culturales y académicos, similares a las exitosas campañas de boicot de la Sudáfrica del apartheid.