La Organización para la Liberación de Palestina (OLP), fue fundada el 28 de mayo de 1964 en Jerusalén en la primera reunión del Consejo Nacional Palestino, que contó con: 422 asistentes —personalidades, empresarios, representantes de los campos de refugiados y de organizaciones sindicales, femeninas y juveniles—, el apoyo de la Liga Árabe y el auspicio del presidente egipcio Gamal Abdel Nasser.
La OLP fue inicialmente presidida por Ahmed Shuqeiri, un abogado palestino–egipcio. En 1967, después de la Guerra de los Seis Días y la derrota de los estados árabes, Shukeiri renunció como líder de la OLP en favor de Yahya Hammuda, un candidato más joven, partidario de Nasser. A Yahya Hammuda lo sucedió al frente de la organización Yasser Arafat.
Al ser controlada por Al Fatah en 1969 y dirigida por Yasser Arafat, la OLP acogió a distintas facciones, y jugó un papel importante en la movilización de los palestinos y la obtención de un mayor apoyo internacional. La OLP creó numerosas organizaciones que proveyeron educación, atención sanitaria y otros servicios de ayuda a la población refugiada, y desde el exilio formó un casi–gobierno, con su propia fuerza de seguridad, sistema militar y financiero, oficinas de información y de relaciones exteriores.
El 14 de octubre de 1974, la OLP fue reconocida por la Asamblea General de las Naciones Unidas como la representante del pueblo palestino y recibió el status de observador en la ONU.
En 1988, en Argel, la OLP reconoció al estado de Israel y renunció al uso del terrorismo para conseguir los objetivos políticos de la causa palestina: un estado independiente con capital en Jerusalén en el resto de Palestina que no fue ocupado por Israel en 1948 (es decir, Cisjordania, incluyendo Jerusalén oriental, y Franja de Gaza) y el reconocimiento del derecho al retorno de los palestinos refugiados.
La OLP tuvo su sede en Ammán, Jordania, hasta (1970), luego Beirut, hasta la evacuación de sus fuerzas armadas en el transcurso de la invasión israelí (1982), y finalmente Túnez.
Tres órganos diferentes llevan a cabo las funciones de la OLP: el Comité Ejecutivo (en donde están representados los principales grupos fedayines), el Comité Central (de carácter asesor) y el Consejo Nacional de Palestina, considerado como un Parlamento del pueblo palestino.
Consejo Nacional Palestino (CNP): Cuerpo legislativo de la OLP; autoridad de toma de decisiones de los Palestinos; formula la política, emite directrices al comité ejecutivo, y nombra a sus miembros.
OLP Comité Ejecutivo (EC): El cuerpo ejecutivo más alto; consiste en 18 miembros elegidos por el CNP; autoridad operacional sobre todas las organizaciones de OLP y presupuesto; dirige las actividades de la OLP conforme al Convenio y el Derecho Básico; los miembros tienen posiciones ministeriales en varios departamentos de la OLP responsables de asuntos exteriores, enseñanza superior, militares, las relaciones internacionales nacionales (con estados árabes), organizaciones populares, información y cultura, administración, asuntos sociales, economía, planificación, salud y financiamiento.
Consejo Central Palestino: Establecido en 1973 como cuerpo consultivo del comité ejecutivo; se hizo un cuerpo consultivo y legislativo del CNP en 1991. Se reúne con regularidad cada seis meses y juega el papel del CNP cuando este no está en la sesión.